Middle-Earth Quest speelt zich af in Midden-aarde, de wereld uit de bekende boeken van J.R.R. Tolkien. In dit spel proberen spelers als held de speler die Sauron speelt te verslaan. De spelers spelen niet de bekende helden uit de boeken, maar andere personages. Het spel volgt dus ook niet het verhaal uit de boeken van ‘In de Ban van de Ring’, maar het speelt zich af in de jaren voordat Frodo de Gouw verlaat.
Doel
Het bord is zeer groot en bevat een kaart met locaties die met paden aan elkaar verbonden zijn en waar de gebeurtenissen zich afspelen. Het hoofddoel is om de voortgangsfiches als eerste aan het einde van het verhaalspoor te krijgen, waarbij aan bepaalde voorwaarden voldaan moet worden. Het kan gebeuren dat als er niet aan die voorwaarden voldaan wordt er nog een eindgevecht zal plaatsvinden. De helden hebben één voortgangsfiche die elke ronde automatisch een stap naar het einde toe beweegt en die ze in sommige gevallen kunnen versnellen. Sauron heeft drie voortgangsfiches die hij door het in het spel brengen van maximaal drie plotkaarten elke ronde kan bewegen. De spelers proberen dit te voorkomen door de plots te verwijderen. De helden spelen om gunstfiches waarmee ze allerlei dingen kunnen doen zoals het oplossen van plots. Als de helden dood gaan of rusten, dan wordt er ook een voortgangsfiche van Sauron bewogen.
Sauron speelt met invloedfiches, die aaneengesloten vanaf zijn centrum van macht verspreid worden. Hij kan op locaties met invloed monsters spelen. Spelers die op locaties met invloed komen krijgen meestal problemen (schaduwkaarten) en kunnen zo corruptiekaarten krijgen die vaak permanente negatieve effecten hebben, die alleen maar verwijderd kunnen worden door te rusten en het betalen van één of meerdere gunsten.
Sauron doet in zijn beurt acties om zijn invloed uit te breiden en monsters te spelen. De monsters gaan pas vechten in de beurt van de helden. Verder speelt Sauron plot kaarten om zo vooruit te gaan op het verhaalspoor. In zijn beurt worden ook gebeurtenis kaarten gespeeld die gunstfiches en andere karakters in het spel brengen. Het verhaalspoor is opgedeeld in drie periodes. In elke volgende periode wordt de intensiteit van het spel opgevoerd.
De helden
Een held staat beschreven op een overzichtskaart met onder andere zijn speciale actie en een aantal statistieken. Links van de overzichtskaart ligt een stapel heldenkaarten, dit is de levensstapel (1). Als de held loopt of vecht dan worden de gebruikte kaarten boven de overzichtskaart gelegd op de ruststapel (2). Als de held schade oploopt wordt per punt schade een kaart rechts van de overzichtskaart gelegd op de schadestapel (3). Als een speler geen kaarten meer in de levensstapel heeft en zijn handkaarten op zijn, dan is de die verslagen. Door te rusten kan de ruststapel door de levenstapel geschud worden. Wanneer gerust wordt op een veilige locatie kan de held ook genezen worden en mag de schadestapel ook door de levensstapel geschud worden.
Tijdens een beurt van een held kan zijn miniatuur verplaatst worden van locatie naar locatie met behulp van de handkaarten. Op een locatie kunnen acties uitgevoerd worden zoals het oppakken van gunstfiches, het uitvoeren van queesten of het praten met karakters. Maar voordat deze actie uitgevoerd wordt moeten er eventuele monsters bevochten worden of andere invloeden van Sauron het hoofd geboden worden. Na het bewegen en als de held zich in een locatie zonder invloed bevind, worden er drie ontmoetingskaarten getrokken waarvan er één uitgevoerd wordt. Deze hebben meestal positieve effecten voor de held en zijn queeste.
Vechten
De gevechten worden met de heldenkaarten gespeeld. De monsters waar je tegen speelt gebruiken hun eigen dek met dezelfde soort kaarten. Deze kaarten zijn ingedeeld in lange- afstandsaanvallen (blauw) en korte-afstandsaanvallen (rood). Verder heeft elke kaart een schade waarde, een verdedigings waarde, een actie tekst en krachtkosten. De actie tekst beschrijft meestal een interactie met andere rode of blauwe heldenkaarten. Bijvoorbeeld ‘De volgende aanvalsronde +2 aanval als je een blauwe kaart speelt’, of ‘Verminder de verdedigingswaarde van je tegenstander tot 0’.
Het gevecht bestaat uit ronden. Elke ronde kiezen beide opponenten een kaart uit hun hand. Deze worden dan tegelijk gespeeld en uitgevoerd. De karakters krijgen de aanvalswaarde van de tegenstander min zijn eigen verdedigingswaarde aan schade. De schade aan een held moet betaald worden door kaarten uit de levensstapel of uit de hand op de schadestapel te leggen. Een monster heeft een aantal levenspunten waar de schadewaarde vanaf getrokken wordt. Maar het effect van de actie tekst moet natuurlijk ook meegeteld worden. Het is van tevoren bekend wat de verhouding van blauwe en rode kaarten is van een karakter. Daardoor kun je inschatten wat voor kaart met bijbehorende actie je kunt spelen. De effecten van de acties zijn zeer gevarieerd. Daarnaast kost het spelen van een kaart ook kracht. Als de krachtkosten van de gespeelde kaarten tijdens een gevecht groter is dan de kracht van het karakter, dan raakt die uitgeput. Je moet dus je tegenstander verslaan voordat je uitgeput raakt.
Conclusie
Het is een echt Fantasy Flight spel met veel en mooie componenten. Het bord ziet er heel mooi uit en er is bijna voor alles wel een plaatsje op het bord. Maar het bord is wel heel groot en zal niet op elke tafel passen. Het thema van Tolkien is zeer sterk en daar moet je van houden. Ik heb het spel eigenlijk nog maar voor de helft gespeeld. De speelduur is redelijk lang en ik denk dat zelfs wanneer je de regels al goed kent en het spel eerder gespeeld hebt, je het nog niet binnen drie uur uit zult kunnen spelen.
Ik vind het gebruik van de levensstapel, ruststapel en schadestapel een leuk spelmechaniek. Zo kun je bijvoorbeeld ook trainen waarmee je extra kaarten krijgt, en dus meer leven en meer vechtmogelijkheden. Ook vind ik het vechtsysteem zeer geslaagd, waarbij je probeert te raden wat de tegenstander speelt en waarbij de effecten van verschillende kaarten elkaar kunnen versterken of verzwakken. Ik vind het jammer dat er soms net wat teveel andere dingen gebeuren en het voortgang boeken op het verhaalspoor vind ik wat minder interessant. Ook is de tijd dat je op je beurt moet wachten te lang. Ik heb een gemengd gevoel bij dit spel. Er zitten hele leuke spelmechanismen in, maar het kost veel tijd om te spelen. Toch wil ik het wel nog een keer proberen.