In Defenders of the Realm moeten de helden het land redden door de vier generaals te verslaan. Dit is een coöperatief spel waarbij de spelers het spelsysteem proberen te overwinnen. Iedere speler kiest een held met speciale eigenschappen en een aantal levenspunten die tevens ook als actiepunten gebruikt worden. Op het bord is een landkaart afgebeeld met daarop locaties, herbergen en portalen. In het midden van het bord bevindt zich de hoofdstad genaamd Monarch City, waar de spelers beginnen. De spelers spelen tegen vier verschillend gekleurde generaals en hun slaafse volgelingen (minions). Het bord wordt opgezet door de generaals op hun startlocatie te plaatsen en een aantal minions op bepaalde locaties van het bord te zetten.
Een speelronde gaat als volgt. In de dag fase mag een held zijn actiepunten spenderen om verschillende acties te doen. Zo kan hij voor een actie één stap bewegen van de ene locatie naar een andere verbonden locatie. Met behulp van heldenkaarten kan hij ook meerdere stappen zetten voor één actie. Ook is het mogelijk om voor een actie portalen te bouwen – waarmee sneller gereisd kan worden – door een handkaart te spelen van de locatie waar de speler op staat. Verder kan de speler voor een actie en eventueel een handkaart naar een portaal reizen. Het verplaatsen over het bord is een belangrijk onderdeel van het spel. Verder kan een actie ingezet worden om te genezen, een smettoken van een locatie te verwijderen, een queeste te doen, minions aan te vallen of een generaal aan te vallen. Als de held na het uitvoeren van alle acties zich op een locatie bevindt waar ook minions staan, dan krijgt de held één schade per aanwezige minion. Als de held geen levenspunten meer heeft, is die dood en zal de speler een nieuwe held moeten kiezen om mee verder te spelen.
In de avondfase pakt de speler twee nieuwe heldenkaarten op hand. In de nachtfase moeten er afhankelijk van de oorlogsfase waarin het spel zich bevindt één, twee of drie ‘De duisternis verspreid’ kaarten van de stapel gepakt en gespeeld worden. Op deze kaart staat op welke locaties nieuwe minions geplaatst moeten worden en hoe één van de generaals gaat lopen. Per locatie mogen zich maar drie helpers bevinden. Als er een vierde helper geplaatst zou worden, dan wordt die niet geplaatst, maar krijgt de locatie een smettoken en worden er op alle aangrenzende locaties een helper van dezelfde kleur geplaatst.
Helden kunnen deze smettokens verwijderen en ook de minions aanvallen. Een minion kan aangevallen worden wanneer een held in dezelfde locatie staat. Voor één actie kan de held dan één dobbelsteen gooien per helper. Afhankelijk van de kleur van de minions moet de held drie of hoger gooien om een minion te verslaan. Hierbij worden vaak de speciale acties, gehaalde queesten en handkaarten gebruikt om meer kans te maken om een minion te verslaan. Een generaal kan alleen maar aangevallen worden met behulp van de heldenkaarten. Elke heldenkaart heeft een kleur en een aantal dobbelsteensymbolen. Om een generaal te verslaan moeten er dobbelstenen ingezet worden door heldenkaarten te spelen. Een generaal moet een aantal keer geraakt worden om hem te doden. Meestal ga je een gevecht tegen een generaal met een aantal helden samen doen. De held die een generaal dood krijgt dan als speciaal effect dat hij de helpers van die kleur altijd verslaat als hij ertegen vecht.
Elke generaal loopt over een vaste route naar Monarch City. Als een generaal daar aankomt, hebben de helden het spel verloren. Andere manieren om het spel te verliezen zijn: dat er van een bepaalde kleur in de voorraad geen minions over zijn om te plaatsen, dat er een vijfde minion in de hoofdstad komt of dat er twaalf smettokens geplaatst zijn.
In het spel kun je sterker worden door speciale queesten uit te voeren. Sommige queesten geven een held een permanent effect, bijvoorbeeld +1 op elke dobbelsteenworp. De held heeft altijd een queeste die hij kan doen. Als hij de queeste gehaald heeft dan kan hij gebruik maken van het speciale effect en pakt hij een nieuwe queestekaart.
Het bord, de miniaturen en andere componenten zijn van goede kwaliteit, maar de kaarten zijn een beetje dun. Ook zou het bord iets kleiner mogen zijn zodat er wat meer ruimte overblijft om je karakterkaarten neer te leggen. De doos is onderverdeeld in een aantal vakjes om de componenten in op te bergen. Een hele korte samenvatting van dit spel is: Pandemie met een fantasie thema. En dan zit ik er niet ver naast, denk ik. Dus als je een fan bent van Pandemie, dan vind je dit spel waarschijnlijk leuk. Vind je Pandemie maar niks, maar je zit je wel in de fantasie spellen, dan moet je het misschien toch eens proberen.
Toen ik het spel de eerste keer speelde leek het wel alsof we overspoeld werden met problemen en dat er geen mogelijkheid was om te kunnen winnen. Maar later ging het beter en nadat we twee generaals hadden verslagen zag het bord er zelfs leeg uit. Uiteindelijk hebben we alle generaals verslagen. Ik heb me goed vermaakt en het was zeer spannend. Ik wil dit spel zeker nog een keer gaan spelen, ondanks dat we meer dan vier uur gespeeld hebben (inclusief uitleg), verdeeld over twee avonden.
Kijk voor meer informatie over dit spel op BoardGameGeek: Defenders of the Realm.
Update: Ik heb intussen het spel een tweede keer met veel plezier gespeeld en daarbij stevig verloren.